Composition de l’émail dentaire : matières constituant nos dents

L'émail dentaire, la couche externe dure et protectrice de nos dents, est le tissu le plus résistant du corps humain. Sa dureté exceptionnelle lui permet de supporter les forces masticatoires quotidiennes et de résister à l'usure des aliments. Mais comment cette couche protectrice est-elle structurée ? Quelles sont les matières qui la composent et lui confèrent sa résistance ?

L'émail dentaire : une structure complexe et résistante

L'émail recouvre la couronne de la dent, la partie visible que nous voyons lorsque nous sourions. Il se compose principalement de minéraux, mais également d'une petite quantité d'eau et de protéines.

Structure et composition

Le principal constituant de l'émail est l'hydroxyapatite, un minéral très résistant et dur. L'hydroxyapatite forme des cristaux microscopiques qui s'assemblent pour former la structure de l'émail. Ces cristaux sont denses et bien organisés, ce qui explique la dureté exceptionnelle de l'émail. L'hydroxyapatite représente environ 96% de la composition de l'émail.

• Autres minéraux : l'émail contient également de faibles quantités d'autres minéraux comme le carbonate de calcium, le fluorure, le phosphate de magnésium et le phosphate de sodium. Ces minéraux contribuent à la résistance de l'émail aux acides et à l'usure, renforçant ainsi sa protection. Par exemple, le fluorure, présent dans les dentifrices et les bains de bouche, renforce l'hydroxyapatite et la rend plus résistante à l'attaque des acides. Le carbonate de calcium, quant à lui, augmente la flexibilité de l'émail, le rendant moins sujet aux fractures.
• Matrice organique : elle ne représente que 1% de l'émail, mais elle joue un rôle crucial dans sa formation et son organisation. Composée de protéines comme l'amylogénine et l'énaméline, elle contrôle la croissance des cristaux d'hydroxyapatite et assure la cohésion de la structure de l'émail. La matrice organique assure également l'adhérence de l'émail à la dentine, la couche située sous l'émail, garantissant l'intégrité de la structure de la dent.

Propriétés de l'émail

L'émail possède des propriétés uniques qui lui permettent de remplir sa fonction de protection :

• Dureté : L'émail est environ cinq fois plus dur que l'os, ce qui lui permet de résister aux forces masticatoires et à l'abrasion des aliments. Il est capable de supporter des forces de mastication allant jusqu'à 100 kg par cm², soit l'équivalent de 1 tonne par cm².
• Résistance à l'usure : malgré sa dureté, l'émail s'adapte aux forces masticatoires et résiste à l'usure progressive des aliments. Un individu moyen mâche environ 1 500 fois par jour, ce qui illustre la résistance remarquable de l'émail.
• Impermibilité : l'émail est imperméable aux acides et aux bactéries. Cette propriété essentielle protège la dentine des agressions extérieures. L'émail empêche les acides produits par les bactéries buccales de pénétrer dans la dentine, réduisant ainsi le risque de caries.

Le rôle crucial des composants de l'émail

Chaque composant de l'émail joue un rôle important dans la résistance et la fonction de cette couche protectrice.

Hydroxyapatite : le garant de la résistance

Les cristaux d'hydroxyapatite sont la clé de la dureté de l'émail. La taille et la forme des cristaux, ainsi que leur organisation, influencent directement la résistance de l'émail. L'émail est constamment soumis à des processus de déminéralisation et de reminéralisation. La déminéralisation se produit lorsque les acides provenant des aliments ou des bactéries dissolvent les minéraux de l'émail. La reminéralisation, quant à elle, permet de reconstituer les minéraux perdus, renforçant ainsi l'émail.

Autres minéraux : des éléments complémentaires

L'émail contient de faibles quantités d'autres minéraux, comme le carbonate de calcium, le fluorure, le phosphate de magnésium et le phosphate de sodium. Ces minéraux renforcent l'hydroxyapatite et la rendent plus résistante à l'attaque des acides. Le fluorure, en particulier, joue un rôle important dans la résistance aux caries. Il aide à prévenir la formation de caries en renforçant l'émail et en le rendant moins sensible aux acides.

Matrice organique : le ciment de l'émail

La matrice organique est composée de protéines qui contrôlent la formation et la croissance des cristaux d'hydroxyapatite. Elle assure la cohésion et la résistance de l'émail, empêchant les cristaux de se détacher les uns des autres. La matrice organique joue également un rôle important dans l'adhérence de l'émail à la dentine, la couche située sous l'émail. Cette adhérence est essentielle pour maintenir l'intégrité de la structure de la dent et la protéger des fractures.

L'émail : une surface fragile et vulnérable

Malgré sa résistance exceptionnelle, l'émail peut être fragilisé par différents facteurs.

Les facteurs de dégradation de l'émail

• Erosion acide : les acides présents dans les aliments et les boissons, comme les sodas, les jus de fruits, les vinaigrettes et les aliments acides comme les agrumes, peuvent dissoudre les minéraux de l'émail. Cette dissolution, appelée déminéralisation, rend l'émail plus fragile et plus sensible aux caries. Consommer des aliments et des boissons acides trop souvent et sans rincer la bouche après chaque consommation peut augmenter le risque d'érosion acide.
• Abrasion : le brossage agressif, les aliments durs et les habitudes de mastication peuvent éroder l'émail, le rendant plus fin et plus sensible aux agressions extérieures. Un brossage trop vigoureux, l'utilisation d'une brosse à dents à poils durs ou la consommation fréquente d'aliments durs peuvent contribuer à l'abrasion de l'émail.
• Attaque bactérienne : les bactéries buccales se nourrissent des sucres présents dans les aliments et produisent des acides qui attaquent l'émail. Cette attaque bactérienne est la principale cause des caries dentaires. La consommation fréquente de sucres et de féculents favorise la prolifération des bactéries buccales, augmentant ainsi le risque de caries.

Les conséquences de la dégradation de l'émail

La dégradation de l'émail peut entraîner différentes conséquences pour la santé bucco-dentaire :

• Sensibilité dentaire : lorsque l'émail est érodé, la dentine, la couche située sous l'émail, est exposée. La dentine est plus sensible que l'émail, ce qui explique la douleur que l'on peut ressentir lors de la consommation d'aliments chauds, froids, sucrés ou acides. La sensibilité dentaire est un signe que l'émail est fragilisé et que la dentine est exposée.
• Caries dentaires : l'attaque bactérienne de l'émail entraîne la formation de caries, des cavités dans la dent. Les caries peuvent se propager à la dentine et, si elles ne sont pas traitées, peuvent atteindre la pulpe dentaire, la partie centrale de la dent qui contient les nerfs et les vaisseaux sanguins. Les caries dentaires peuvent entraîner des douleurs, des infections et la perte de dents.
• Fractures et cassures : l'émail fragilisé devient plus susceptible de se fracturer ou de se casser, notamment lors de la mastication d'aliments durs. L'émail affaibli perd sa résistance et devient plus fragile. Les fractures et les cassures peuvent nécessiter des soins dentaires importants.

Les solutions pour protéger l'émail

Il existe plusieurs moyens de protéger l'émail et de le maintenir en bonne santé.

• Alimentation équilibrée : réduire la consommation d'aliments et de boissons acides, comme les sodas, les jus de fruits et les vinaigrettes. Privilégier une alimentation riche en fruits, légumes et produits laitiers. Consommer les aliments acides avec modération et rincer la bouche après chaque consommation.
• Hygiène bucco-dentaire adéquate : se brosser les dents deux fois par jour avec un dentifrice contenant du fluorure, utiliser du fil dentaire une fois par jour et se rincer la bouche avec un bain de bouche antiseptique. Adopter une technique de brossage douce et utiliser une brosse à dents à poils souples.
• Fluorure : le fluorure est un allié précieux pour renforcer l'émail et le protéger des attaques acides. Il est présent dans les dentifrices, les bains de bouche et certains aliments. L'utilisation de dentifrices et de bains de bouche contenant du fluorure contribue à la reminéralisation de l'émail et à sa résistance aux acides.
• Consultations dentaires régulières : des visites régulières chez le dentiste permettent de dépister les problèmes d'émail et de les traiter avant qu'ils ne deviennent trop graves. Un suivi régulier chez le dentiste permet de détecter les premières signes de dégradation de l'émail et de mettre en place des traitements préventifs.

En adoptant des habitudes de vie saines et en prenant soin de vos dents, vous pouvez contribuer à la santé et à la résistance de votre émail dentaire, et ainsi profiter d'une dentition solide et durable. Une bonne hygiène bucco-dentaire et une alimentation équilibrée sont les clés pour maintenir un émail dentaire sain et fort.